Como a paternidade transforma o cérebro e a vida do homem

Estudo mostra como o cuidado paterno impacta homens, filhos e a vida familiar cristã

Em 2013, minha família se mudou de Chicago para Los Angeles para que eu pudesse cursar um doutorado. Minha esposa voltou ao mercado de trabalho remunerado, e eu assumi o papel de cuidador diurno dos nossos filhos, que tinham dois e quatro anos. Aprendi a lidar com os ritmos lentos e, às vezes, frenéticos de cuidar de crianças pequenas, encaixando meus estudos entre cortar morangos e passeios ao parque. Participei de um grupo em uma pré-escola comunitária, onde eu era o único pai. Ali percebi que minha paciência para as crianças dos outros não era a mesma que tinha para as minhas.

Esse período intenso de cuidado, que terminou quando as crianças começaram o ensino fundamental, me transformou de formas inconfundíveis. Como a maioria dos pais, ainda não tenho certeza se estou “fazendo tudo certo”. Mas essa fase de trabalho não remunerado aprofundou meu propósito, aguçou minha atenção e fortaleceu o vínculo com meus filhos, pelo qual sou grato até hoje.

A ciência revela o impacto da paternidade no cérebro masculino

Agora pai de adolescentes, li com muito interesse o livro Pai Cérebrode Darby Saxbe, pesquisadora e professora da Universidade do Sul da Califórnia. Ela se especializa naquilo que chama de “nova ciência da paternidade”. Surpreendentemente, o estudo sobre a paternidade é pouco desenvolvido, sobretudo quando comparado à pesquisa sobre maternidade, que supera em mais de dez vezes o número de estudos sobre pais.

Em 17 capítulos, Pai Cérebro constrói um argumento sólido mostrando que “a paternidade transforma os homens — não apenas o cérebro e a biologia, mas também o senso de identidade, significado e conexão”. Enquanto a cultura popular tende a retratar os pais como desajeitados (pense em Homer Simpson), Saxbe apresenta sua pesquisa como uma carta de amor a todos os paiscom a missão de valorizar os pais e desmistificar estereótipos superados.

No início do livro, Saxbe, que tem doutorado em psicologia clínica, expõe conclusões modestas, porém significativas, sobre o que a paternidade provoca nos homens em nível fisiológico. Na medida em que os homens abraçam seu papel de pais, seus cérebros se adaptam, tornando-se mais focados e eficientes, de forma semelhante às mudanças que ocorrem nas mulheres ao se tornarem mães. Ela destaca que isso é surpreendente, já que, biologicamente, a paternidade humana é “facultativa” e não “obrigatória”, pois são as mães que carregam, dão à luz e amamentam os filhos. “O fato de os homens participarem dos cuidados infantis … nos torna diferentes entre os mamíferos”, observa Saxbe, e isso é “um dos segredos do sucesso da humanidade”.

No entanto, como o cuidado infantil sempre foi e ainda é opcional para os homens, o grau de envolvimento direto com os filhos varia muito entre as culturas e ao longo do tempo. Saxbe compara práticas entre os Aka, povo da África Central, onde os homens passam a maior parte do tempo com crianças pequenas, e a tribo Kipsigis, no Leste Africano, onde os pais evitam ver os recém-nascidos nas primeiras semanas para não prejudicá-los com a “força” do olhar.

De modo semelhante, o modelo dominante de paternidade no século XX posicionava o pai como o provedor, trabalhando fora de casa. Mas, no início da década de 2020, esse modelo passou a caracterizar apenas metade dos casamentos. É cada vez mais comum que as mulheres ganhem mais que os parceiros. Em um mundo pós-COVID, as fronteiras entre trabalho e lar tornaram-se mais flexíveis, e os pais passam mais tempo com os filhos do que nunca.

Desafios e mudanças na divisão do cuidado infantil

Essa diversidade no cuidado compartilhado gerou novas tensões, à medida que os pais lidam com a questão de “quem faz o quê” com as crianças. O comediante Nate Bargatze conta uma história em que a escola da filha ligou para ele para obter informações sobre o ônibus escolar. Ele ficou incrédulo: “Vocês tinham os dois números de telefone e escolheram ligar para o pai? Eu nem sei o nome da escola dela.” A plateia ri alto com a situação.

A piada ilustra uma pesquisa citada por Saxbe, que mostra que mesmo quando ambos os pais ganham salários iguais, a mãe costuma carregar a maior parte da “carga mental” — a responsabilidade de lembrar horários, nomes de professores e números de ônibus. Essa divisão é reflexo de diferenças de gênero inatas, formação cultural ou ambos? As mulheres são simplesmente mais competentes em certas tarefas ou estamos apenas repetindo padrões familiares? Saxbe tenta responder a essas perguntas na segunda metade do livro, analisando a paternidade em seu contexto sociocultural: expectativas de gênero, equilíbrio entre vida pessoal e profissional e políticas públicas.

Existem diferenças observáveis em como homens e mulheres cuidam das crianças. Um dos primeiros estudos sobre paternidade mostrou que bebês interagem de forma diferente com pais e mães. Quando os pais brincam com os bebês, a interação tende a ser “mais empolgante e dinâmica”, enquanto o jogo com a mãe é “suave e gradual”. O livro destaca que, além do apego — o sentimento da criança de ser vista e apoiada —, existe a ativação, que é a sensação de exploração e risco saudável. Embora ambos os pais possam desenvolver apego e ativação fortes, os pais costumam se destacar mais na ativação.

Lendo o livro, lembrei-me de como Paulo descreve seu trabalho entre os tessalonicenses com uma dimensão materna e paterna. “Assim como uma mãe amamenta seus filhos, assim cuidamos de vocês”, escreve, mas também “trabalhamos com cada um como um pai que incentiva, consola e exorta” (1 Tessalonicenses 2:7–8, 11–12).

Isso não significa que devemos limitar os papéis parentais a estereótipos. No entanto, devido à biologia e à cultura, algumas formas de cuidado são mais naturais para um dos sexos, ainda que a outra parte possa aprender. Saxbe observa que a maneira como o cuidado geralmente se manifesta nos homens é por meio do treinamento.

Reflexões e um chamado à ação para a igreja e a sociedade

A diversidade nas práticas parentais também revela os limites da “nova ciência da paternidade”. Pesquisadores identificam comportamentos e mudanças cerebrais, mas para definir o que deve ser feito é necessário uma visão moral maior, que compreenda nosso propósito e o que é melhor para nós.

Saxbe posiciona a paternidade na tensão entre reconhecer “a realidade do sexo biológico e a influência dos hormônios gonadais no cérebro e comportamento”, enquanto acolhe as mudanças culturais que desafiam essas realidades. O livro poderia se beneficiar de uma visão moral concreta, que também esclareceria o papel da paternidade e da masculinidade. Saxbe aponta duas visões atuais da masculinidade, ambas resgatando versões antigas. A primeira, típica da “manosfera” (espaço online de discussões masculinas), retrata homens como “monges seculares”, termo do filósofo Andrew Taggart para homens “fortes, obcecados por autodesenvolvimento e orgulhosamente solitários”. A segunda valoriza quantidade em vez de qualidade: ter o maior número possível de filhos com várias mulheres — como Elon Musk, que tem 14 filhos com quatro mulheres diferentes.

Saxbe alerta que ambas as formas podem gerar resultados negativos, especialmente porque “o melhor indicador da felicidade duradoura do homem é a qualidade de seus relacionamentos”. Contudo, é preciso algo mais forte para inspirar os homens a abraçar os sacrifícios invisíveis do cuidado parental, e aqui o evangelho nos oferece muito (Efésios 5:1–2).

Ao final, Saxbe defende a paternidade como um bem público. Ela destaca a necessidade de transformar atitudes sociais sobre o cuidado infantil por meio de políticas públicas. Nessa área, observa que alguns grupos de mulheres resistem a medidas que poderiam ajudar nessa transformação. Esses grupos rejeitam esforços que defendem a saúde mental perinatal (em vez de apenas materna), licença parental remunerada (em vez de apenas licença materna) e a inserção de homens em profissões de cuidado, como enfermagem, educação e serviço social — em paralelo às iniciativas para incluir mais mulheres nas áreas de STEM (ciência, tecnologia, engenharia e matemática).

A preocupação dos defensores dessas causas é que as mulheres percam o espaço conquistado no mercado de trabalho. Porém, Saxbe destaca que essa resistência reforça o estereótipo de que o cuidado é exclusividade feminina, enquanto a melhor forma de valorizar o trabalho de cuidado (remunerado ou não) é elevá-lo para ambos os gêneros.

De qualquer forma, a pesquisa de Saxbe deixa claro que a paternidade importa. Crianças com pais mais envolvidos apresentam “melhor saúde mental, habilidades sociais e desempenho escolar”. A igreja reconhece que nem todo cristão é chamado a ser pai ou mãe. Mas todos, como parte da família da fé, são chamados a proteger e nutrir a vida no mundo.

Isso significa fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para apoiar as famílias jovens, tanto em políticas públicas quanto em parceria comunitária. E onde há déficit de pais, é preciso assumir o cuidado, o mentorado, o coaching e construir uma comunidade maior em que sacrifício e serviço sejam parte integral da vida em conjunto, conforme descrito em Efésios 3:14–15: “o Pai, de quem toda família nos céus e na terra toma o nome”.

(Com informações de Haleluya Hadero – Christianitytoday)